Les soufflets comprennent principalement les soufflets métalliques, les joints de dilatation ondulés, les tubes ondulés d'échangeur de chaleur, les diaphragmes/capsules et les tuyaux métalliques flexibles. Les soufflets métalliques sont principalement utilisés pour compenser la dilatation thermique des canalisations, amortir les vibrations et s'adapter aux déformations induites par les tassements ; ils sont largement employés dans des secteurs tels que la pétrochimie, l'instrumentation, l'aérospatiale, le traitement chimique, la production d'électricité, la conservation de l'eau et la métallurgie. Les soufflets fabriqués à partir d'autres matériaux, tels que les plastiques, jouent un rôle indispensable dans des applications telles que le transport de fluides, les conduits électriques, les machines-outils et les appareils électroménagers.
Un soufflet est un élément élastique de détection de pression utilisé dans les instruments de mesure de pression. Il se compose d'une coque cylindrique ondulée à paroi mince présentant de multiples plis transversaux. Possédant une élasticité inhérente, le soufflet peut subir un déplacement lorsqu'il est soumis à une pression, à des forces axiales ou latérales ou à des moments de flexion. Les soufflets sont largement utilisés dans l'instrumentation, principalement comme éléments de détection qui convertissent la pression en déplacement ou en force. Grâce à leurs parois fines, ils offrent une grande sensibilité et peuvent mesurer des pressions allant de quelques dizaines de pascals à des dizaines de mégapascals. De plus, les soufflets peuvent servir de composants d'étanchéité ou d'isolation, séparant deux fluides différents ou empêchant les fluides dangereux de pénétrer dans les parties sensibles d'un instrument. Ils peuvent également fonctionner comme éléments de compensation, utilisant leur volume variable pour compenser les erreurs induites par la température dans les instruments, ou agir comme des couplages élastiques flexibles entre deux composants. Les soufflets sont classés par matériau en types métalliques et non métalliques, et par structure en configurations monocouches et multicouches. Les soufflets monocouches sont les plus courants ; les soufflets multicouches, qui offrent une résistance plus élevée, une plus grande durabilité et des contraintes internes plus faibles, sont généralement réservés aux applications de mesure critiques. Les matériaux courants pour les soufflets comprennent le bronze, le laiton, l'acier inoxydable, le Monel et l'Inconel.