Le mot caoutchouc vient du mot indien cau-uchu, qui signifie « arbre qui pleure ». Le caoutchouc naturel est produit en coagulant et en séchant le latex qui s'écoule lors de la frappe de l'hévéa. En 1770, le chimiste britannique J. Priestley découvrit que le caoutchouc pouvait être utilisé pour effacer l’écriture au crayon. À cette époque, le matériau utilisé à cet effet s’appelait caoutchouc, et ce terme est encore utilisé aujourd’hui. Les chaînes moléculaires du caoutchouc peuvent être réticulées. Lorsque le caoutchouc réticulé est déformé par une force externe, il a la capacité de récupérer rapidement et possède de bonnes propriétés physiques et mécaniques et une bonne stabilité chimique. Le caoutchouc est la matière première de base de l’industrie du caoutchouc et est largement utilisé dans la fabrication de pneus, de tuyaux, de rubans, de câbles et d’autres produits en caoutchouc. L'hévéa fournit le caoutchouc le plus commercial. Il sécrète une grande quantité de sève contenant une émulsion de caoutchouc lorsqu'il est blessé (comme l'écorce de la tige coupée).
De plus, les figuiers et certaines plantes Euphorbiacées fournissent également du caoutchouc. L'Allemagne a tenté d'obtenir du caoutchouc de ces usines pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque son approvisionnement en caoutchouc a été interrompu, mais s'est ensuite tournée vers la production de caoutchouc artificiel.
Les premiers hévéas poussaient en Amérique du Sud, mais après transplantation artificielle, un grand nombre d’hévéas sont également plantés en Asie du Sud-Est. En fait, l’Asie est devenue la plus importante source de caoutchouc.
