Le passé sombre de l'industrie

Ceux d’entre nous qui travaillons étroitement avec l’industrie moderne du caoutchouc et son génie technologique peuvent oublier que le caoutchouc a une histoire sombre et violente. Il a été raconté sous diverses formes dans le passé et a été repris comme sujet d’une histoire et d’un podcast de la BBC.

Dans cet article, qui fait partie de la série "Les 50 choses qui font l'économie moderne" de la BBC, l'écrivain Tim Harford raconte l'innovation qui a fait grimper la popularité du caoutchouc tout en apportant une effusion de sang à l'avant-poste missionnaire de Baringa, connu à l'époque l’État libre du Congo.

Dans son histoire, Harford plonge dans l'essor de l'industrie du caoutchouc. Il parle de Charles Goodyear et de la découverte de la vulcanisation, qui a fait du caoutchouc un matériau beaucoup plus utilisable, non sujet à la fonte lorsque le temps est chaud (pour dire les plus simples). La demande de caoutchouc a explosé au fur et à mesure de son utilisation dans des produits tels que les flexibles, les courroies et les joints.

Ensuite, John Dunlop a réinventé le pneu tout en travaillant avec le tricycle de son fils, ce qui a permis à l'entreprise de caoutchouc de progresser encore plus.

Face à la nécessité de faire monter en flèche le caoutchouc, les puissantes nations européennes sont allées défricher des zones d’Asie pour y planter des hévéas. Mais, en attendant que ces arbres mûrissent et produisent du caoutchouc, il a été constaté que les vignes de la forêt pluviale du Congo pouvaient fournir du caoutchouc immédiatement.

Pour ce faire, Harford décrit le mode opératoire du jour: envoyer des hommes armés qui enlèveraient les femmes et les enfants et ordonneraient aux hommes de rapporter du caoutchouc. S'ils ne le faisaient pas, les forces armées se couperaient une main ou tueraient une famille.

Cela porte l'histoire à Baringa en 1904. Alice Seeley Harris a pris une photographie en noir et blanc d'un indigène nommé Nsala. Sa femme et ses enfants venaient d'être tués et Nsala, sur la photo, regarde le pied et les pieds tranchés de sa fille de 5 ans.

La photo a été distribuée dans des brochures et exposée lors de réunions, provoquant un tollé en Europe. Harford a appelé cela la base de la première campagne photographique sur les droits de l'homme. La pression publique a forcé le roi belge Léopold II à relâcher son emprise sur la colonie.

L’auteur introduit son œuvre dans la modernité en racontant qu’au Cameroun, Halcyon Agri défricha de vastes étendues pour laisser la place aux hévéas de sa plantation de Sudcam. Les actions ont suscité l'inquiétude de divers groupes environnementaux préoccupés par la déforestation et par les revendications de villageois qui affirment ne pas avoir été indemnisés pour leurs terres.

Cela a conduit Halcyon Agri à adopter une politique de chaîne d'approvisionnement durable et à promettre de remédier aux conditions de travail et de travailler de manière responsable, tant pour l'environnement que pour les propriétaires fonciers avec lesquels il fait affaire.

Cela fait partie des efforts plus vastes déployés par le commerce des RN, qui fait l'objet d'un examen approfondi, pour développer une chaîne d'approvisionnement plus respectueuse de l'environnement et traiter également les nombreux petits exploitants, qui produisent encore la grande majorité du caoutchouc naturel en tapant des arbres, manière juste et humaine.

Ainsi, bien que les problèmes auxquels le monde actuel des RN soit confronté ne soient pas aussi graves qu’il ya plus d’un siècle, il reste encore beaucoup à faire.